Osservare un terreno agricolo in Sardegna tra gennaio e giugno, permette di comprende quanto rapidamente possa trasformarsi l’ambiente naturale a seguito dei cambiamenti meteorologici, della disponibilità di acqua e, non ultimo, dell’intervento dell’uomo che, attraverso lo sfalcio e la raccolta del fieno, modifica radicalmente in poche ore, ciò che la natura aveva costruito in diversi mesi.
Le fotografie scattate tra gennaio e luglio mostrano con chiarezza l’evoluzione dal terreno verde dell’inverno, alla vigorosa crescita primaverile, fino allo sfalcio di maggio e al paesaggio arido dell’inizio dell’estate.
Erba: pianta erbacea, cioè una pianta con un fusto prevalentemente tenero e non legnoso, a differenza di alberi e arbusti
Gennaio, la ripresa vegetativa
Nel clima mediterraneo della Sardegna, il mese di gennaio non rappresenta una fase di completo arresto della vegetazione. Le temperature miti e le precipitazioni autunnali e invernali consentono infatti a numerose piante erbacee annuali di germinare e svilupparsi.
In un terreno agricolo incolto o poco lavorato molte specie germinano dopo le piogge autunnali e trascorrono l’inverno in attività vegetativa. In questo periodo le piante sono ancora basse e tra le specie che cominciano ad affollare il terreno vi sono:
- le graminacee, come logli, forasacchi, orzi selvatici, avene selvatiche, vulpia e poa,
- le leguminose spontanee, come le varie specie di trifoglio (sotterraneo, campestre e pratense),
- le piantaggine come la lanceolata, la maggiore o il piede di lepre
Le graminacee
Graminacea → dal latino gramen, graminis, che significa “erba”. Quindi, in senso letterale, graminacee = piante erbacee / erbe.
Le graminacee (Poaceae) sono una famiglia di piante generalmente caratterizzate da foglie strette e allungate e fusti erbacei, comprendente erbe spontanee ma anche cereali come grano, orzo, avena, riso e mais.
Le graminacee: protagoniste dei prati e dei terreni agricoli
Le graminacee, oggi classificate nella famiglia delle Poaceae, sono uno dei gruppi di piante erbacee più diffusi nei prati, pascoli e terreni agricoli della Sardegna. Caratterizzate da foglie strette e allungate, fusti chiamati culmi e infiorescenze che possono assumere la forma di spighe o pannocchie, si sviluppano spontaneamente soprattutto dopo le piogge autunnali, crescendo poi durante l’inverno e raggiungendo il massimo sviluppo in primavera, quando producono le tipiche infiorescenze che caratterizzano il paesaggio mediterraneo sardo. Con l’arrivo dell’estate e la relativa siccità, molte di queste specie dissecano e completano il proprio ciclo biologico.
Le leguminose
Leguminose → Si chiamano leguminose, le piante che producono il frutto botanico del legume o baccello. Tra queste specie figurano, oltre a quelle note in alimentazione umana, come lenticchie, fagioli, fave etc, anche il trifoglio che sviluppa piccoli legumi (o baccelli) contenenti semi. I baccelli del trifoglio sono molto meno evidenti dei grandi baccelli di fagioli e piselli.
Baccello ≠ Legume
Dal punto di vista botanico, la parola “legume” è il termine tecnico che definisce il frutto, mentre “baccello” è il nome comune con cui si indica questo tipo di frutto. In particolare:
- Legume deriva dal latino legūmen, -ĭnis, termine che indicava piante e frutti come fave, piselli e altri vegetali raccolti per l’alimentazione. Tradizionalmente viene collegato al verbo latino legĕre, cioè “raccogliere”, anche se l’etimologia più remota non è del tutto certa. In botanica oggi il legume è il tipico frutto delle Fabaceae.
- Baccello deriva dal latino bacŭlum, cioè “bastone, bastoncino”, probabilmente per la forma allungata che caratterizza molti baccelli. In italiano indica comunemente l’involucro allungato che contiene i semi di piante come fagioli, fave e piselli.
In maniera molto semplice da ricordare:
- legume → “ciò che viene raccolto”
- baccello → richiama la forma di un “bastoncino”
Le leguminose spontanee: piante importanti per la fertilità del terreno
Le leguminose spontanee, appartenenti alla famiglia delle Fabaceae, comprendono prima di tutto le varie specie di trifogli, ma anche le erbe mediche e la vecce. Queste piante instaurano una simbiosi con i batteri presenti nei noduli delle radici e contribuiscono a trasformare l’azoto atmosferico in composti azotati biologicamente utilizzabili. Questo processo, detto “fissazione biologica dell’azoto” rende le leguminose fondamentali per l’ecosistema del terreno. Anche queste specie, come le graminacee si sviluppano nei mesi più umidi, fioriscono in primavera e concludono il loro ciclo biologico con l’arrivo dell’aridità estiva.
La fissazione biologica dell’azoto
La fissazione biologica dell’azoto è un processo naturale attraverso il quale alcune leguminose, come trifogli, mediche e vecce, instaurano una simbiosi con batteri presenti nei noduli delle radici che trasformano l’azoto atmosferico (N₂), che le piante non possono utilizzare direttamente, in composti azotati assimilabili. In cambio, la pianta fornisce ai batteri sostanze organiche ed energia prodotte attraverso la fotosintesi. Questa collaborazione favorisce la crescita delle leguminose e contribuisce al ciclo dell’azoto e alla fertilità del suolo, soprattutto quando residui vegetali e radici vengono successivamente decomposti.
Fissazione dell’azoto: trasformazione dell’azoto atmosferico, non direttamente utilizzabile dalle piante, in forme chimiche che possono essere assimilate e incorporate nel loro metabolismo.
Il trifoglio: una leguminosa importante per prati e terreni agricoli
Il trifoglio è una pianta tipica dei terreni incolti della Sardegna che si riconosce facilmente per le foglie composte da tre parti, da qui la denominazione (Trifolium). Questa erba ha un importante valore foraggiero
Valore foraggero
Per valore foraggero di una pianta si intende l’utilità nutrizionale di una pianta come alimento per gli animali allevati, soprattutto bovini, ovini, caprini ed equini.
Una pianta ha un buon valore foraggero quando è appetibile, digeribile e ricca di sostanze nutritive. Il trifoglio, per esempio, è considerato un buon foraggio perché può fornire proteine, fibre, minerali e altri nutrienti e può essere consumato al pascolo oppure utilizzato nella produzione di fieno.
Fieno e foraggio
- Foraggio: qualsiasi materiale vegetale utilizzato per alimentare gli animali da allevamento, fresco, essiccato o conservato.
- Fieno: è un particolare tipo di foraggio ottenuto tagliando ed essiccando erbe e altre piante foraggere, per poterle conservare.
Il fieno, dunque, è semplicemente un modo di conservare il foraggio attraverso l’essiccazione, così da poter alimentare gli animali anche quando l’erba fresca non è disponibile.
Le piantaggini
Le piantaggini, dal latino plantāgo, -ĭnis, termine a sua volta collegato a planta, cioè “pianta del piede”, si riferisce alla forma delle foglie, larghe e appiattite, di alcune specie che rifordano la forma di un piede.
Le piantaggini: erbacee spontanee del genere Plantago
Le piantaggini sono piante erbacee diffuse nei prati, nei pascoli, nei terreni agricoli e ai margini delle strade. Alcune specie riescono a colonizzare anche ambienti soggetti a calpestio e ad altre forme di disturbo, grazie alla loro capacità di tollerare condizioni che possono invece limitare lo sviluppo di altre piante.
I terreni disturbati
Lo stress meccanico del calpestio che uccide le piante
Il calpestio frequente costituisce per le piante un vero e proprio stress meccanico. Il passaggio di persone o animali può schiacciare e spezzare fusti e foglie, danneggiando gemme, tessuti giovani e riducendo la superfice disponibile alla fotosintesi.
Il calpestio inoltre compatta il terreno, diminuendo i cuscinetti d’aria, lo spazio per l’infiltrazione dell’acqua e rendendo più difficile la penetrazione delle radici. Se questi effetti si ripetono troppo frequentemente rispetto alla capacità delle piante di riprendersi dal trauma, alcune di esse possono crescere meno, si riproducono con maggiore difficoltà o addirittura tendono progressivamente a scomparire.
- Leggi anche l’articolo: Calpestio e vegetazione, il caso di Anchusa littorea in Sardegna
Se questi effetti si ripetono frequentemente, le specie più sensibili possono crescere meno, riprodursi con difficoltà o scomparire progressivamente dall’area.
Alcune piante, però, possiedono caratteristiche che consentono loro di tollerare meglio il calpestio. Un esempio classico è la piantaggine maggiore (Plantago major), ma una certa resistenza si trova anche in alcune graminacee, nel trifoglio bianco (Trifolium repens) e in altre specie tipiche dei prati e degli ambienti disturbati.
Le strategie per resistere al disturbo del calpestio
** per “strategia della pianta” non si intende una “strategia consapevole”, bensì un insieme di caratteristiche anatomiche, fisiologiche e riproduttive che, nel corso dell’evoluzione, si sono rivelate vantaggiose in determinate condizioni ambientali.
Gli individui che possedevano caratteristiche capaci di favorire la sopravvivenza e la riproduzione in ambienti frequentemente disturbati hanno avuto maggiori possibilità di trasmetterle alle generazioni successive.
Tra le strategie utilizzate dalle piante più forti per resistere allo stress meccanico del calpestio vi sono quelle di mantenere le foglie e le gemme di accrescimento molto vicine al terreno dove sono meno esposte; altre presentano flussi più flessibili e con la possibilità di espandersi orizzontalmente anziché in altezza. Il tutto unito a una capacità di rigenerazione rapida delle parti danneggiate.
Ecco allora che una pianta con fusto alto ed eretto, se viene schiacciata o spezzata ripetutamente perde una parte considerevole dei propri tessuti fotosintetici e riproduttivi; una piantaggine organizzata invece con una rosetta basale, mantiene gran parte della struttura aderente al terreno e può conservare il punto da cui vengono prodotte nuove foglie anche dopo il danneggiamento di quelle esterne.
Il calpestio tuttavia “non rende più forti determinate piante”, ma elimina o penalizza quelle meno tolleranti e, di conseguenza, col passare del tempo, diventano più abbondanti quelle capaci di sopportare lo stress meccanico del calpestio, come ad esempio la piantaggine maggiore o il trifoglio bianco.
Le piantaggini comuni della Sardegna
Tra le specie più conosciute delle piantaggini che crescono nei terreni agricoli e incolti della Sardegna troviamo la piantaggine lanceolata (Plantago lanceolata), caratterizzata da foglie lunghe e strette riunite generalmente in una rosetta basale, la piantaggine maggiore (Plantago major), dalle foglie più larghe, e la piantaggine coronopo (Plantago coronopus), dalle caratteristiche foglie profondamente incise. Alcune piantaggini sono particolarmente adattate agli ambienti mediterranei e riescono a colonizzare terreni disturbati o soggetti a pascolo e calpestio. La loro presenza contribuisce, insieme a graminacee, leguminose e numerose altre erbacee spontanee, alla biodiversità vegetale dei prati e dei terreni rurali della Sardegna.
Febbraio: aumenta la biomassa vegetale
Durante febbraio la copertura erbacea diventa progressivamente più fitta. Il terreno conserva ancora una buona disponibilità d’acqua, mentre l’aumento delle ore di luce favorisce l’attività vegetativa. Cresce così la biomassa, cioè la quantità complessiva di materia organica prodotta dalla vegetazione. Le radici esplorano il terreno, le foglie intensificano la fotosintesi e aumenta la competizione tra le piante per luce, acqua, spazio e nutrienti.
Marzo: accelera la crescita primaverile
Con l’avvicinarsi della primavera, l’aumento delle temperature e delle ore di luce determina una rapida crescita della vegetazione. Le graminacee diventano più alte e fitte e il terreno assume l’aspetto di una distesa verde continua. La disponibilità d’acqua ancora presente nel suolo, associata al maggiore irraggiamento solare, favorisce un’intensa attività fotosintetica. L’aumento della vegetazione offre inoltre alimento, riparo e microhabitat a numerosi invertebrati e ad altri animali.
Aprile: il massimo sviluppo della vegetazione
Durante aprile la vegetazione erbacea raggiunge uno dei momenti di massimo sviluppo. Le graminacee aumentano considerevolmente in altezza e diventano evidenti le spighe, segnale del passaggio dalla crescita prevalentemente vegetativa alla fase riproduttiva. Parte delle risorse prodotte attraverso la fotosintesi viene destinata alla formazione e alla maturazione dei semi. Il basso tappeto erboso dei mesi invernali si è ormai trasformato in una massa vegetale alta e compatta.
Tra aprile e maggio: interviene l’uomo
Tra aprile e maggio si verifica il cambiamento più rapido dell’intero ciclo osservato. Alla crescita naturale della vegetazione si sovrappone infatti un fattore antropico: lo sfalcio. Il taglio delle erbe modifica improvvisamente la struttura del campo, riducendo l’ombreggiamento e aumentando l’esposizione del terreno alla radiazione solare. Cambiano così anche temperatura, umidità e altre condizioni del microclima vicino alla superficie.
Maggio: sfalcio e produzione del fieno
Durante maggio la biomassa vegetale accumulata nei mesi precedenti viene utilizzata per la produzione del fieno. La vegetazione viene tagliata, lasciata essiccare e successivamente raccolta e imballata, spesso sotto forma di rotoballe.
Il processo può essere sintetizzato nella successione:
crescita → maturazione → sfalcio → essiccazione → raccolta e imballaggio.
La materia organica prodotta dalle piante grazie all’energia solare viene così trasformata in foraggio destinato all’alimentazione degli animali. Il paesaggio agricolo diventa quindi un chiaro esempio dell’interazione tra processi biologici e attività umane.
Giugno: inizia l’aridità estiva
Durante giugno il paesaggio assume progressivamente le caratteristiche tipiche dell’estate mediterranea. Le tonalità verdi lasciano spazio al giallo e al bruno, mentre l’aumento delle temperature e la diminuzione delle precipitazioni riducono la disponibilità d’acqua.
La perdita idrica attraverso evaporazione e traspirazione rende l’acqua uno dei principali fattori limitanti per la vegetazione erbacea. Molte specie annuali completano il proprio ciclo biologico prima della fase più arida, lasciando nel terreno i semi dai quali potranno svilupparsi nuove piante quando torneranno condizioni favorevoli.
- Guarda anche: La rigenerazione del suolo
Luglio e agosto: la pausa estiva mediterranea
Tra luglio e agosto il contrasto con il paesaggio invernale e primaverile raggiunge il massimo. Il terreno appare prevalentemente secco, ma ciò non significa che l’ecosistema sia privo di vita.
Molte piante annuali superano la stagione sfavorevole sotto forma di semi, mentre diverse specie perenni riducono l’attività vegetativa e sfruttano radici e altre strutture di riserva per affrontare la siccità. Con il ritorno delle piogge autunnali, l’attività vegetativa potrà progressivamente riprendere, dando origine a un nuovo ciclo.
Un paesaggio trasformato dalla natura e dall’uomo
L’osservazione dello stesso terreno nel corso dei mesi permette di riconoscere una successione di fenomeni: crescita vegetativa, aumento della biomassa, riproduzione, maturazione, sfalcio, fienagione e adattamento alla siccità estiva.
Il paesaggio rurale della Sardegna centro-orientale è quindi il risultato dell’interazione continua tra clima mediterraneo, cicli biologici della vegetazione e attività antropiche. Il confronto tra le diverse fasi mostra soprattutto un principio fondamentale dell’ecologia del paesaggio: il territorio non è una realtà statica, ma un sistema biologico in continua trasformazione.
